D’après l’Encyclopédie de l’histoire mondiale, l’histoire commence en 500 avant Jésus-Christ. L’empire égyptien était en déclin ; il était encore une puissance régionale, mais certainement pas aussi puissante qu’à son apogée sous des pharaons comme Toutankhamon et Ramsès. En fait, dans les années 600 avant J.-C., l’Égypte a subi de nombreuses défaites dévastatrices aux mains de l’armée assyrienne.
Voyant cet état de faiblesse, l’empire achéménide – mieux connu sous le nom d’empire perse, dont le centre est situé dans l’Iran moderne – a décidé qu’il était temps de passer à l’action. Selon Hérodote, un historien grec, les tensions entre l’Égypte et la Perse ont atteint un tournant lorsque Amasis II, le chef de l’Égypte, a refusé de donner sa fille en mariage à Cambyses II, le chef de la Perse. Il est plus que probable que Cambyses a utilisé ce différend comme excuse pour attaquer l’Égypte, même s’il l’aurait fait de toute façon.
Alors que Cambyses rassemble ses forces, Amasis meurt, laissant l’Égypte sous le contrôle de son fils Psamtik III. Bien que Psamtik ait peu d’expérience politique ou militaire, il fait de son mieux pour monter une contre-campagne et se prépare à repousser les envahisseurs perses depuis la ville de Pelusium, au nord du Nil.
Pour comprendre ce qui s’est passé, il faut aussi montrer l’amour des Égyptiens pour les chats. Les chats étaient très appréciés dans l’Égypte ancienne, notamment en raison de leur association avec la déesse Bastet à tête de chat (et parfois à corps de chat). Selon la World History Encyclopedia, Bastet était la déesse « du foyer, de la domesticité, des secrets des femmes, des chats, de la fertilité et de l’accouchement » et était l’une des divinités les plus vénérées de l’Égypte ancienne. Par conséquent, les Égyptiens traitaient les chats avec le plus grand respect, craignant la colère de Bastet.
Renverser un empire
Alors que le pharaon Psamtik III se préparait à défendre l’Égypte contre les forces perses, l’armée perse a fait quelque chose de complètement inattendu. Selon Polynée, le chef perse Cambyses II a ordonné que les boucliers de chacun de ses soldats soient peints avec l’image de la déesse Bastet. Cambyses a alors ordonné à ses hommes de partir au combat en portant divers animaux parmi les plus appréciés des Égyptiens : chiens, moutons, ibis et, surtout, chats.
Dans ce contexte, les Égyptiens étaient terrifiés à l’idée de se défendre, car en tirant une seule flèche, ils risquaient de blesser un chat et d’invoquer la colère de Bastet. Sans surprise, la plupart ont choisi de fuir plutôt que de rester et de se battre. La tactique perse a été un succès majeur. Selon Egypt Tours, Hérodote rapporte que 50 000 Égyptiens sont morts lors de la bataille de Pelusium, contre seulement 7 000 Perses. Les Perses ont capturé le pharaon Psamtik et ont réussi à conquérir le reste de l’Égypte, selon Grunge.
Selon l’Encyclopédie mondiale de l’histoire, ce fut essentiellement la fin de l’Égypte en tant qu’empire autonome. Hormis quelques brèves périodes de souveraineté, l’Égypte a passé les siècles suivants sous le contrôle des Perses, puis des Grecs, puis des Romains. Qui aurait cru que des chats pouvaient renverser l’un des empires les plus puissants de la planète ?
