Le marché publicitaire en ligne peut-il devenir un outil de surveillance à grande échelle ? C’est la question soulevée par une enquête de TrendAI, division de Trend Micro, relayée par Les Numériques. Selon les chercheurs, une société israélienne spécialisée dans la publicité en ligne aurait acheté massivement des espaces publicitaires diffusés auprès d’appareils connectés au réseau satellitaire Starlink, dans plus de 100 pays.
Des enchères publicitaires utilisées pour collecter des données
Lorsqu’une page web ou une application affiche une publicité, plusieurs acheteurs peuvent se disputer l’emplacement en quelques fractions de seconde. Dans ce processus, des informations peuvent circuler, notamment l’adresse IP, le type d’appareil, une zone géographique approximative ou encore des identifiants publicitaires. D’après les éléments rapportés par Les Numériques, Discover-Tech aurait systématiquement surenchéri lorsque le trafic provenait d’une connexion Starlink.
Le recoupement de ces signaux aurait ensuite permis de retrouver l’identité de certains internautes, leur position et leurs habitudes de navigation. L’enjeu ne réside donc pas seulement dans l’affichage d’une annonce, mais dans l’exploitation de l’infrastructure publicitaire pour établir des profils et suivre des utilisateurs.
« Une infrastructure de ciblage et de suivi plutôt qu’une activité publicitaire commerciale »
Cette formule est attribuée par Les Numériques aux chercheurs de TrendAI. Elle résume leur analyse des opérations observées dans des territoires où le marché publicitaire est réduit, mais où les connexions Starlink restent particulièrement intéressantes à identifier. Les chercheurs citent notamment la Syrie, la Libye, le Yémen, le Soudan du Sud et l’Afghanistan.
Une identification qui ne figure pas dans le rapport public
Le rapport publié par TrendAI ne mentionne pas directement Discover-Tech. Il utilise le nom de code Shadow-Earth-79. Selon six personnes proches du dossier, les équipes de TrendAI auraient toutefois identifié l’entreprise derrière cette activité. La direction de la division aurait renoncé à publier son nom en raison de préoccupations juridiques. Cette attribution doit donc être présentée avec prudence : elle repose sur des informations rapportées par des personnes proches de l’enquête, et non sur une désignation explicite du rapport.
Discover-Tech avait déjà été associée à deux enquêtes portant sur une opération de surveillance plus large. D’après les informations rapportées, des publicités achetées par l’entreprise auraient servi à repérer des internautes et, dans certains cas, à installer le logiciel espion Candiru. Les Numériques évoque alors des attaques ne nécessitant pas d’action volontaire de la part de la victime. Aucun élément fourni ne permet cependant de mesurer le nombre de personnes touchées ni d’établir précisément les conséquences individuelles de ces opérations.
Les enjeux pour l’écosystème publicitaire
Cette affaire met en lumière la quantité de données potentiellement accessibles dans la chaîne de la publicité programmatique. Elle montre aussi la difficulté de distinguer une campagne commerciale d’un dispositif poursuivant une finalité de renseignement ou de surveillance, lorsque les mêmes mécanismes d’enchères et de transmission de signaux sont mobilisés.
- Périmètre géographique : plus de 100 pays selon les éléments rapportés par TrendAI.
- Trafic ciblé : des appareils connectés à Starlink, avec une activité signalée dans plusieurs pays en conflit ou sous sanctions.
- Données exploitées : adresse IP, appareil, localisation approximative et identifiants publicitaires, selon la description du fonctionnement des enchères.
Le cas souligne enfin la vulnérabilité des internautes qui ne perçoivent pas une publicité comme une opération de collecte ou de suivi. Il rappelle que la protection des données ne dépend pas uniquement des plateformes de diffusion ou des fournisseurs d’accès, mais aussi des intermédiaires publicitaires capables d’agréger des informations provenant de multiples environnements numériques.
| Élément | Information rapportée |
|---|---|
| Entreprise identifiée par des sources proches | Discover-Tech |
| Nom utilisé dans le rapport TrendAI | Shadow-Earth-79 |
| Zone d’activité évoquée | Plus de 100 pays |
| Division à l’origine de l’enquête | TrendAI, Trend Micro |
